将盐河岸边的这个美丽城市变成顶尖文化活动舞台，这一构思来源于天才戏剧指导和电影导演马克斯•瑞恩哈德（Max Reinhardt）。之后在作曲家理查德•施特劳斯（Richard Strauss），指挥家法兰兹•沙尔克（Franz Schalk），诗人雨果•冯•霍夫曼斯塔尔（Hugo von Hofmannsthal）和舞台设计家阿尔佛雷德·豁勒（Alfred Roller）的共同努力下，克服重重阻力及财政障碍，最终使音乐节这个博采众议的构思得以实现。
1920年8月22日，以大教堂为舞台背景，天才导演马克斯•瑞恩哈德将令人难忘的雨果•冯•霍夫曼斯塔尔的神秘剧《每个人》（Jedermann）搬上舞台，萨尔茨堡艺术节就在这一刻诞生了。直至今日，《每个人》 依然是艺术节的重要压轴节目，德语国家里最好的演员都以能在剧中富人之死一幕里塑造“每个人”这个角色为荣。1921 年首演时为音乐剧，1922年开始发展成为歌剧。自1926年始，邻近大教堂广场古老的岩石骑术学校也被作为艺术节的剧场之一。1925年至1927年间艺术节歌剧院（即今天的艺术节小歌剧院）的建造则为艺术节提供了专业的演出条件，演出剧目也增加了，萨尔茨堡由此成为齐聚那个时代最好的导演，指挥家，歌唱家和演员的艺术中心。虽然二战期间艺术节依然未停办，但1944 年时它最终因为经济和政治方面的因素只预演了一场施特劳斯的歌剧“达娜伊的爱”（Die Liebe der Danae）。二战后，艺术节于1945年8月14日复演，在莫扎特音乐学院的音乐大厅上演了霍夫曼斯塔尔（Hofmannsthals）的剧本《门和死亡》（Der Tor und der Tod）。霍夫斯塔大街的艺术节大歌剧院的建造则是艺术节发展史的一块里程碑。 1960 年7月26日，在萨尔茨堡出生的世界著名指挥家赫伯特·冯·卡拉扬（Herbert von Karajan）以一曲施特劳斯的歌剧《玫瑰骑士》（Der Rosenkavalier）庆祝了艺术节大歌剧院的落成，宣告一个新时代的来临: 宽阔的观众席可容两千两百人；举世无双的大舞台入口宽达32米，总长逾100米；艺术节的保留剧目不止包括莫扎特的歌剧，事实上它几乎涵盖了19世纪的所有知名剧作。赫伯特·冯·卡拉扬使艺术节焕发出崭新的光彩，在他的时代，萨尔茨堡又成为国际音乐界的中心。赫伯特·冯·卡拉扬（卒于1989）还创办了“萨尔茨堡复活节音乐节”（Salzburger Osterfestspiele） “和萨尔茨堡圣灵降临节音乐节”（Salzburger Pfingstkonzerte），即现在的圣灵降临节加巴洛克音乐节（Pfingsten+Barock），为艺术节最终成为对当地经济具有举足轻重意义的一个盛会起到了重要的推动作用。萨尔茨堡艺术节的确无愧为世界性的重要传统文化活动。2004年的艺术节( 24.7. – 31.8.) 将在9个不同的演出地点上演180场演出， 其中有44场歌剧，73场各类音乐会和64场话剧。
